Juste devant la statue de Silvius Brabo et couvé du regard par l'Hôtel de Ville et autres bastions historiques de la Grand-Place. Jamais pareil décor n'avait rendu à ce jour une compétition de saut à la perche aussi spectaculaire. Les centaines de spectateurs présents sur la Grand-Place - mélange improbable de touristes, badauds en terrasse, fashionistas et amateurs d'athlétisme pur sang - ont levé les yeux sur les perchistes, à l'image de Brabo lui-même, bien qu'il fut lanceur de disque avant la lettre...
Un bref retour historique, à ce stade, s'impose: selon une légende anversoise, la ville était il y a plusieurs siècles sous la férule du géant Antigone, qui obligeait chaque navire à payer son écot avant de pouvoir prétendre naviguer sur l'Escaut. Et gare aux marins qui refusaient de s'en acquitter, puisque Antigone n'hésitait pas à leur trancher la main. Silvius Brabo a ensuite engagé la lutte avec Antigone, terrassant le génat. Il a esnuite tranché la main d'Antigone pour la jeter dans l'Escaut. En 'jetant sa main' (ndlr. en néerlandais 'hand te werpen', Antwerpen), il a permis à la ville d'Anvers de voir le jour...
SMETS JUSTIFIE SON STATUT DE FAVORITE
L'AG Insurance Urban Memorial Van Damme mettait bien évidemment en exergue des valeurs plus pacifiques et sportives. Mais on a également atteint des sommets. Cinq des sept perchistes présentes sur la Grand-Place ont franchi des hauteurs de 4m ou plus. L'Allemande Regine Kramer, qui dispose d'un record personnel à 4m40, a échoué à trois reprises à 4m20 pour son entrée dans le concours.
Egalement présente à Anvers, la multiple championne de Belgique Fanny Smets et la multiple championne des Pays-Bas Rianna Galiart disposent également d'un record personnel à 4m40. Ce n'est donc pas par hasard que ces deux athlètes ont lutté pour la victoire. Galiart a rapidement franchi 4m20, puis 4m30. 4m40 s'est ensuite avéré indigeste, même s'il s'en est fallu de peu sur sa seconde tentative. La barre a tremblé avant de tomber.
Smets, qui a égalé mardi lors d'un meeting en France à Montreuil-sous-Bois son record personnel de 2013 et signé du même coup la limite pour l'Euro d'Amsterdam, a franchi à Anvers la barre placée à 4m30, avant de tenter 4m40. Elle a ensuite tenté sa chance à 4m50, synonyme de qualification pour les Jeux Oympiques de Rio et de nouveau record de Belgique, actuellement détenu par Chloé Henry à 4m41. Malgré la musique entraînante de Avicii - chaque athlète était invité à choisir son morceau préféré - elle n'a pas été en mesure de franchir cette hauteur.
Forte de son succès à 4m30, Smets sort victorieuse de l'AG Insurance Urban Memorial Van Damme d'Anvers. Rianna Galiart (4m20) et Hanne De Baene (4m10) complètent le podium. Une bien belle prestation pour la jeune De Baene, 17 ans, qui améliore de 4 cm son record personnel. La 4e place revient à Aurélie De Ryck à 4m00 et la 5e à la Néerlandaise Anitta Karregat également à 4m00, soit une amélioration de 10 cm de son record personnel. Steffi Dhont est 6e à 3m70 et l'infortunée Regine Kramer 7e et dernière avec trois sauts nuls.
LA JEUNESSE S'INVITE SUR LA GRAND-PLACE
En ouverture de la compétition, une épreuve a été organisée pour les scolaires et les cadettes. La victoire est revenue à Hanne Borstlap. Agée de 16 ans, l'athlète du club d'Herentals a franchi 3m75, 3 centimètres au-delà de son récent record personnel établi voici une semaine à Oordegem. "Et dire que j'étais grippée la veille dans mon lit. En pleine possession de mes moyens, il y a moyen de faire beaucoup mieux", a plaisanté la lauréate, qui a décrit comme 'fantastique' l'ambiance qui règnait sur la Grand-Place.
Une impression partagée par les participants au Non-stop Kids Athletics de l'AG Insurance Urban Memorial Van Damme. Dès 12h, les enfants âgés jusqu'à 12 ans des clubs d'athlétisme de Olse et du Beerschot se sont essayés sur la Grand-Place au saut en longueur, à la hauteur, au lancer du poids et au franchissement des haies sous la conduite de Kim Gevaert.
La journée fut donc bien chargée à Anvers, et elle se poursuivra en soirée à Lier. L'épreuve à la perche dans l'ombre de la statue de Brabo constituait le volet d'ouverture du Memorial Jos Verstockt de l'AC Lyra. Les autres compétitions se poursuivront à partir de 19h15 au Netestadion de Lier.
EN ROUTE VERS OSTENDE!
L'AG Insurance Urban Memorial Van Damme Series s'inscrit dans le cadre de l'illustre AG Insurance Memorial Van Damme, qui marque la finale de l'IAAF Diamond League le 9 septembre au stade Roi Baudouin à Bruxelles. Pour fêter son 40e anniversaire, l'AG Insurance Memorial Van Damme a mis sur pied l'AG Insurance Urban Memorial Series qui vient à la rencontre de plusieurs villes belges. Après Namur (22 mai), Gand (5 juin) et aujourd'hui Anvers, ce sera au tour d'Ostende le vendredi 22 juillet.
La Zeeheldenplein d'Ostende va en effet accueillir notre héros national du lancer du disque Philip Milanov - vice-champion du monde l'an dernier à Pékin - afin de démontrer la raison pour laquelle il est l'un de nos principaux prétendants à une médaille aux Jeux Olympiques de Rio en août prochain. L'entrée, comme lors de chaque Urban Memorials, est entièrement gratuite! Le lancer du disque en compagnie Philip Milanov à Ostende, un événement à ne pas manquer! Même Brabo rêve d'y assister...
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